L'acide nitrique est un acide minéral inorganique. Liquide et d'odeur piquante, l'acide nitrique peut être mélangé à l'eau dans n'importe quelle proportion. Il réagit violemment avec l'éthanol et est incolore à l'état pur. Ce produit chimique est l'un des acides les plus puissants et peut même dissoudre des métaux précieux tels que l'argent. L'acide nitrique concentré se décompose facilement, surtout lorsqu'il est exposé à la lumière, et prend souvent une teinte jaunâtre ou rougeâtre en raison du dioxyde d'azote (NO2) qui y est dissous. Une solution d'acide nitrique et de dioxyde d'azote est appelée "acide nitrique fumant" :
Lorsqu'il entre en contact avec l'air ou dépasse son point d'ébullition, l'acide nitrique se décompose et produit du dioxyde d'azote (NO2) rouge-brun et hautement toxique. Ce dioxyde d'azote gazeux ressemble à une fumée brun-orange et donne son nom à l'acide nitrique fumant. Comme décrit ci-dessus, le dioxyde d'azote se forme lorsque l'acide nitrique se décompose ou réagit. Il a un fort effet oxydant et favorise donc le feu - il peut donc enflammer certains matériaux facilement combustibles tels que le bois ou la paille.
Le synonyme "eau de séparation" de l'acide nitrique provient du fait que l'argent peut être dissous de l'or avec une solution à 50 % de ce produit chimique, c'est-à-dire que les métaux or et argent peuvent être séparés l'un de l'autre. L'acide nitrique concentré réagit avec d'autres acides. L'un des composés les plus connus est celui de l'acide chlorhydrique (HCl), qui produit ce que l'on appelle l'"aqua regis" (latin), également connu sous le nom d'acide royal, qui peut même dissoudre des métaux précieux tels que l'or et le platine. Les sels de l'acide nitrique sont formés par la réaction de l'acide nitrique avec les métaux.
Les sels (et esters) de l'acide nitrique sont appelés nitrates. L'acide leur doit son nom, dérivé des noms communs de certains de ses sels alcalins et alcalino-terreux, qui se terminent par le nom de salpêtre - par exemple le nitrate de sodium (salpêtre du Chili), le nitrate de potassium (salpêtre de potassium), le nitrate d'ammonium (salpêtre d'ammonium), le nitrate de calcium (salpêtre de calcium ou salpêtre de maçon) ou le nitrate de baryum (salpêtre de baryte). Depuis 1908, l'acide nitrique est produit à l'échelle industrielle par oxydation catalytique de l'ammoniac selon le procédé dit d'Ostwald.
L'acide nitrique est utilisé à différentes concentrations. Une solution de 65 à 69 % est considérée comme de l'acide nitrique concentré, qui est principalement utilisé dans les laboratoires. L'industrie utilise généralement l'acide nitrique à une concentration de 68 %. Une solution à 100 % est rarement utilisée. L'acide nitrique peut être commercialisé librement dans une concentration allant jusqu'à trois pour cent.
